Redactie Op uitnodiging van Sigma reisden we af naar Aizu, Japan: de plek waar het familiebedrijf Sigma al decennialang zijn objectieven produceert. We kregen een exclusief kijkje achter de schermen: we bezochten de fabriek, probeerden de nieuwste producten en spraken met CEO Kazuto Yamaki over de rebranding en filosofie van het bedrijf. Hoe ziet hij de toekomst van fotografie in een krimpende markt?
Net buiten het hoofdkantoor in Tokio zaten we in een volle persruimte, opgezet voor media uit alle hoeken van de wereld. Honderden journalisten keken gespannen naar de schermen, die oplichtten met het Sigma-logo. Het werd even stil.
CEO Kazuto Yamaki verscheen op het podium en begon zijn presentatie: ‘Ja, we hebben spannende producten voor jullie vandaag, maar eerst moeten we terug naar het begin. Naar 1961, toen Sigma werd opgericht door mijn vader.’ Een familiefoto in zwart-wit verscheen op het scherm. Yamaki-san vertelde hoe hij opgroeide in de fabriek. In het weekend speelden de medewerkers met hem in de achtertuin van het kantoor, waar hij ook woonde.
Destijds zag hij zichzelf nog niet als toekomstige CEO – dat idee stond hem zelfs tegen. Maar zijn vader zei iets wat hem raakte: ‘Fotografie is een goede business, omdat mensen foto’s maken van momenten waarop ze gelukkig zijn. Dáár werken wij voor: de gelukkige momenten van mensen.’
Nieuwe wind
We fastforwarden naar 2012. Yamaki-san nam het roer over van zijn vader en liet een frisse wind waaien door het bedrijf. De Sigma-objectieven stonden tot dan toe goed bekend als betaalbaar alternatief voor een ‘native’ lens, maar wél van mindere kwaliteit dan het ‘origineel’. Zijn missie? Het niveau omhoogtillen. Zelfs tot boven het niveau van camerafabrikanten zelf. Niet alleen bijdragen aan het vastleggen van geluk, maar ook fotografie naar een hoger niveau tillen: als kunstvorm.
Dat streven resulteerde in de Art-lijn, die Sigma in één klap op de kaart zette als premiummerk. Objectieven uit deze serie werden geroemd om hun uitzonderlijke beeld- en bouwkwaliteit. Sigma gebruikte nieuwe materialen, een andere visuele stijl en een breder assortiment met een klemtoon op lichtsterke ‘primes’ (vaste brandpunten). Het merk ging van derde partij naar volwaardige speler in menige cameratas. Het gaf een enorme boost aan de camerawereld, waarbij traditionele merken beter hun best gingen doen om Sigma bij te kunnen houden.
‘Technologische innovatie is een kunstvorm’, zei Yamaki later in ons interview: ‘Ik zag techniek vroeger als iets puur functioneels. Maar door samen te werken met onze ingenieurs besefte ik dat hun werk een vorm van kunst is.’
En nu …? De volgende stap is volgens Yamaki-san simpel: ‘The art of engineering, and engineering for art.’ In een wereld waar goedkope Chinese alternatieven als paddenstoelen uit de grond schieten, kiest Sigma bewust voor nóg meer premium. Dat was de Art-lijn al, maar Sigma gaat nog een stap verder. Zo is een rebranding gedaan van het logo en is alles aan de productlijn met zorg ontworpen, tot het verpakkingsmateriaal aan toe. Alles komt uit de regio Aizu: een bewuste keuze om de ‘roots’ te benadrukken. Ook is de Sigma Foundation opgericht, die fotografen moet helpen bij het verwezenlijken van kunstprojecten.
300-600mm F4 DG OS Sports en 16-300mm voor aps-c
Dan de nieuwe producten zelf, waarop we natuurlijk met smart zaten te wachten. De grootste verrassing was de 300-600mm F4 DG OS Sports: een objectief dat in eerste instantie als onmogelijk werd beschouwd. ‘Een motorsportfotograaf vertelde me dat hij een lens nodig had die van 300 tot 600 mm dekte, maar niet lomp en groot was’, vertelde Yamaki ons: ‘Onze ingenieurs zeiden dat dit onmogelijk was. Maar we zijn het toch gaan ontwikkelen.’ Drie jaar later is hij er dan echt – een ware ‘unicorn’ onder de lenzen, met een stevig prijskaartje van € 6.999,-. We moeten het objectief nog flink aan de tand voelen, maar het lijkt erop dat de beloofde ‘prime-kwaliteit’ over het hele bereik wordt waargemaakt. Gezien de prijs is dit objectief vrijwel uitsluitend voor professionals bedoeld, maar het is op zichzelf al een prestigeproject om een objectief met deze specificaties op de markt te kunnen brengen.
Daarnaast kondigde Sigma een nieuwe aps-c-superzoom aan: de 16-300mm F3.5-6.7 DC OS Contemporary. Een veelzijdige allrounder die iets inlevert op beeldkwaliteit, maar een enorm bereik biedt. Dankzij OS2-beeldstabilisatie en snelle AF is het een praktische reisgenoot, en met een afbeeldingsmaatstaf van maximaal 1:2 ook verrassend dichtbij inzetbaar. Toch vraagt dit bereik om concessies qua lichtsterkte en soms ook qua randscherpte. Ideaal voor allroundgebruik, maar geen alternatief voor gespecialiseerde ‘primes’.
Een kleine terugkeer naar de superzooms die het bedrijf vooral produceerde tijdens het spiegelreflextijdperk. Ook deze zullen we voor Zoom.nl op een later moment nog uitgebreid testen.
Sigma BF
En dan de showstopper: de Sigma BF-camera. Gemaakt uit één blok aluminium, met een ‘radicaal minimalistisch’ design. ‘Als Apple ooit een camera zou maken, dan zou het deze zijn’, hoorden we mensen fluisteren op de beursvloer.
Geen SD-kaartslot, geen hot shoe, amper knoppen … alles is gestript tot de essentie. ‘Ik wilde een camera maken die je elke dag wilt meenemen’, aldus Yamaki. De inspiratie? Het ontwerp van de fles van Chanel No5 . ‘Ik was op een kunsttentoonstelling over Coco Chanel in Tokio. Daar zag ik onder andere het flesje staan. Die iconische eenvoud wilde ik vangen.’ Ook deze camera zullen we nog verder aan de tand voelen. In onze review in de volgende editie gaan we uitgebreid in op de concessies, het design en de beeldkwaliteit. Maar onze eerste indruk is best sterk: de BF voelt als een fullframe-compactcamera, die in sommige opzichten doet denken aan een Fujifilm X100VI. Ook de ingebouwde filters zijn goed gedaan, en geven een haast analoog gevoel aan je beelden. De bediening is radicaal teruggebracht tot de essentie – esthetisch sterk, maar ook even wennen. Het ontwerp roept bewondering op bij liefhebbers van minimalisme, al zullen sommige fotografen praktische functies als een zoeker of verstelbaar scherm missen. De vraag is natuurlijk wel of je met de eerdergenoemde concessies kunt leven.
De gebruikersinterface werd ontworpen door een van Sigma’s UI-specialisten. Tijdens de Japanse Golden Week werkten ze samen aan het concept in een vrijwel leeg kantoor. Opvallend detail: Yamaki-san heeft geen vaste werkplek, maar meerdere bureaus verspreid over het hoofdkantoor. Zo blijft hij nauw betrokken bij verschillende teams en projecten.
Made in Aizu, Japan
Tijd om naar de bron te gaan: Aizu, Japan. Een regio van bergen, sneeuw en stilte. Hier biedt de fabriek werk aan ruim 1600 mensen. ‘Mijn vader werd verliefd op deze plek’, vertelt Yamaki: ‘In plaats van mensen naar Tokio te halen, bracht hij de fabriek naar hen.’
Tijdens de rondleiding – helaas zonder camera’s – viel direct de doordringende geur op van de chemische processen. Soms alsof iemand te oude koekjes aan het opbakken was, en dan ineens weer een hele muffe geur, of een klinische ziekenhuislucht. Je moet er maar tegen kunnen … De fabriek is een indrukwekkende mix van volledige automatisering en precisie(hand)werk door de medewerkers. Robots frezen metaal, maar het aanbrengen van coatings gebeurt bijvoorbeeld nog altijd met de hand. In complete stilte werken verschillende vakmensen hier op de vloer. ‘Het hele productieproces is verticaal geïntegreerd’, legt Yamaki uit. Van schroef tot chip, alles wordt hier zelf op maat gemaakt. De fabriek produceert zo’n 75.000(!) objectieven per maand.
Aizu is een afgelegen bergregio in het noorden van Japan, bekend om zijn strenge winters, historische kastelen zoals Tsuruga-jō, en uitzicht op iconische bergen als Mount Bandai. De regio is dunbevolkt en kent een mix van traditionele architectuur en landelijke dorpsgezichten. Sigma is een belangrijke werkgever in de regio.
De Sigma-fabriek in Aizu ligt aan de voet van Mount Bandai, midden in een afgelegen, sneeuwrijke regio. In deze moderne gebouwen werken zo’n 1600 mensen aan vrijwel elk onderdeel van Sigma-producten, van glasbewerking tot assemblage.
CP+ in Yokohama
De reis eindigde in Yokohama op CP+, de grootste fotografiebeurs ter wereld. Hier troffen we Yamaki opnieuw, ditmaal samen met duizenden beursbezoekers. De nieuwe producten trokken veel bekijks, en met reden. Een mooi moment om de alsmaar krimpende cameramarkt aan te kaarten. Hoe gaat Sigma daar als bedrijf mee om …?
Yamaki: ‘De cameramarkt krimpt. Smartphones nemen een groot deel van de markt over. Dat is een bedreiging, maar ook een kans. Daarom wilden we iets maken wat mensen elke dag bij zich willen dragen’, zei hij over de BF-camera. Maar ook de lange termijn blijft belangrijk: ‘Als CEO voor vier jaar zou ik sommige keuzes niet aandurven, zoals een rebranding. Maar als familiebedrijf denken we in decennia. De nieuwe visuele identiteit van Sigma is daar een goed voorbeeld van.’
Wat ook opviel op de beursvloer: het aantal Chinese fabrikanten dat in korte tijd razendsnel heeft aangehaakt. Merken die met behulp van steeds breder beschikbare chips en schaalbare productie verrassend goede producten op de markt brengen. Juist daarom voelt Sigma’s koers als een slimme zet. In plaats van concurreren op enkel de prijs kiest het bedrijf voor onderscheid in design, kwaliteit en afkomst.
Dat brengt ons tot slot bij de kernvisies die Sigma hanteert: ‘Ten eerste: de allerbeste kwaliteit en prestaties leveren. Ten tweede: het meest geliefde merk worden voor klanten én partners. En ten derde: bijdragen aan zowel kunst als technologische vooruitgang.’
